LIXIVIACIÓN

 

DEFINICIÓN

Muchas sustancias biológicas, así como compuestos inorgánicos y orgánicos, se encuentran como mezclas de diferentes componentes en un sólido. Para separar el soluto deseado o eliminar un soluto indeseable de la fase sólida, ésta se pone en contacto con una fase líquida. Ambas fases entran en contacto íntimo y el soluto o los solutos se difunden desde el sólido a la fase líquida, lo que permite una separación de los componentes originales del sólido. Este proceso se llama lixiviación solido-liquido o simplemente, lixiviación.

La lixiviación o extracción solido-liquido consiste en la remoción o extracción de un componente soluble (soluto) contenido en un sólido mediante un solvente apropiado. Entonces, la lixiviación es una operación de transferencia de masa por lo que es indispensable que exista un contacto íntimo entre el solvente y el soluto contenido en el sólido.

PRINCIPIOS Y FUNDAMENTOS

La lixiviación es un proceso de extracción de una sustancia de un material sólido que se disuelve en un líquido. Este proceso se conoce comúnmente como extracción solido-liquido, particularmente en la industria química. Tres pasos básicos están involucrados en el proceso de lixiviación: contacto, separación y extracción. Un líquido debe entrar en contacto con una matriz sólida que contiene la sustancia que se debe extraer. Después del contacto, el líquido separará esta sustancia deseada de la matriz sólida. La extracción de esta sustancia puede seguir después de que se haya completado la separación. A continuación para mayor entendimiento veremos un ejemplo de lixiviación en la vida cotidiana: 

Podemos mencionar otros ejemplos de extracción como:

    1. Extracción de componentes deseados: 

• Extracción de azúcar de la caña o remolacha.

El azúcar se separa de la remolacha con agua caliente.

• Fabricación de café y té solubles (instantáneos)

En la preparación de la infusión de café, la sustancia aromática de éste (soluto) se extrae con agua (disolvente) del café molido (material de extracción).

• Extracción de aceites de semillas oleaginosas.

Los aceites vegetales se recuperan a partir de semillas (como los de soja y de algodón) mediante la lixiviación con disolventes orgánicos.

    2. Extracción de otros componentes, tales como: 

• Pigmentos
• Pectina
• Vitaminas
• Aceites esenciales
• Gomas
• Colágeno 

 

    3. Extracción de componentes no deseados: 

 

• Cafeína
• Lactosa
• Colesterol
• Grasa 

 
 

Actualmente existe una creciente demanda por alimentos de alto valor añadido, en donde ya sea que se incorporen principios activos, tales como vitaminas, aceites esenciales, agentes antioxidantes, aromas. O bien que se eliminen sustancias del producto, tales como cafeína, lactosa, colesterol, grasa, etc.

Los sistemas de extracción de componentes comprenden tanto las técnicas tradicionales de percolación e inmersión.

Factores a controlar en una lixiviación

• Tipo de solvente a utilizar

El solvente empleado debe solubilizar al soluto, por ejemplo:

Agua = azúcar

Alcohol = pectina y gomas

Solventes orgánicos = grasas y aceites 

El solvente ideal es el agua (bajo costo, no tóxica, no inflamable, no corrosiva), sin embargo no siempre tiene una capacidad de extracción adecuada. El solvente empleado debe tener el mayor coeficiente de transferencia de masa posible.

• La temperatura del proceso

Al aumentar la temperatura del proceso:

• Aumenta la solubilidad del soluto en el solvente.
• Aumenta el coeficiente de difusión del solvente en las partículas de sólido.

 

Lo que provoca una mayor velocidad de extracción, sin embargo, temperaturas muy elevadas pueden deteriorar el producto o provocar la evaporación del solvente. Se debe encontrar la temperatura más adecuada para cada caso en particular.

• Tamaño de partícula del sólido.

Cualquiera que sea el método de extracción empleado, generalmente la materia prima (sólido) que contiene al soluto debe acondicionarse para propiciar el contacto con el solvente y facilitar su extracción. 

 

Las partículas pequeñas crean una mayor área interracial entre el sólido y el líquido y una distancia más corta para que el soluto se difunda a través de la partícula y alcance la superficie, pero si el tamaño de partícula es demasiado pequeño, se forman conglomerados que impiden la circulación de solvente entre las partículas y dificultan su separación del solvente provocando que las partículas de sólido puedan ser arrastradas con el solvente.

ESQUEMAS: DIAGRAMAS DE PARTES

Resulta un poco complicado nombrar las distintas partes de un aparato lixiviador por la gran variedad que existen por eso vamos a hacer mención de algunos tipos:

Lixiviador por percolación. 

 

Descripción de las partes:

• Carga de sólidos.
• Lecho de sólidos.
• Unidad de extracción.
• Falso fondo.
• Bomba.
• Entrada de disolventes.
• Salida de la disolución.
• Salida de residuos extraídos.

 

 Sistema continúo de extractores sólido-líquido por percolación. 

Descripción de las partes:

• Alimentación de sólidos.
• Entrada de solventes.
• Cama móvil de sólidos.
• Residuo.
• Extracto.
• Reciclaje de solventes.

 

Lixiviador por inmersión. 

 

Descripción de las partes:

• Alimentación.
• Disolvente.
• Salida del extracto.
• Salida del residuo.

 

CLASIFICACIÓN

    Percolación 

Percoladores por Cargas: Se trata de un gran tanque circular o rectangular de fondo falso. Los sólidos que se van a lixiviar se dejan caer al tanque hasta una profundidad uniforme. Se rocían con un disolvente hasta que su contenido de soluto se reduce hasta un mínimo y a continuación se excavan. El flujo en contracorriente del disolvente a través de una serie de tanques es habitual, entrando nuevo disolvente al tanque que contiene el material más agotado. Algunos tanques funcionan a presión, para contener disolventes volátiles o incrementar el índice de percolación. Una serie de tanques a presión que funcionan con flujo de disolvente en contracorriente se denomina batería de difusión. 

 

Extractor tipo Bollman: Este tipo de extractor es muy peculiar, ya que cuando trabajamos con sólidos resulta muy difícil operar de forma continua, sin embargo este tipo de extractor lo permite. Es una unidad elevadora de cestas diseñada para manejar de 2.000 a 20.000 kg/h de sólidos desmenuzables. Los cubetos (cestas) con el fondo perforado se colocan en una banda con movimiento sinfín. Los sólidos secos, alimentados a los cestos que descienden, se rocían con disolvente parcialmente enriquecido. Al elevarse, los cestos, en la otra sección de la unidad, los sólidos se rocían con disolvente puro en contracorriente. Los sólidos agotados se descargan de los cestos, en la parte superior de la unidad, a un transportador de palas; y el disolvente enriquecido se impulsa desde el fondo de la unidad. 

Extractor tipo Rotocel: Está formado por compartimentos en forma de sectores anulares, con pisos permeables al líquido que giran alrededor de un eje central. Los compartimentos pasan de forma sucesiva por el punto de alimentación, por un conjunto de rociadores de disolvente, una sección de drenaje y una de descarga (donde el fondo tiene una abertura para descargar los sólidos extraídos). La zona de descarga es contigua al sector o zona de alimentación. La extracción en contracorriente se logra con la alimentación de disolvente fresco, únicamente en el último compartimento anterior a la descarga, y lavando los sólidos en cada compartimento con el efluente recirculado que procede del compartimento siguiente. 

 

Extractor tipo Kenedy: En este equipo, el disolvente fluye por gravedad de cámara a cámara, en contracorriente con el movimiento de los sólidos. Está compuesto por una serie lineal de cámaras horizontales a través de las cuales se desplazan, en sucesión, los sólidos a lixiviar por medio de un impulsor, de velocidad lenta. Existe la posibilidad de efectuar drenajes entre las etapas cuando el impulsor provoca la elevación de los sólidos por encima del nivel de líquido antes de vaciarlos en la siguiente cámara. 

 

    Dispersión

Tanques Pachuca: Los minerales de oro, uranio y otros metales se lixivian con frecuencia por cargas en grandes recipientes agitados, mediante aire, que se conocen como tanques Pachuca. Un tanque típico es un cilindro vertical con la sección de fondo cónica. Antes de descargar el aire en la superficie del líquido, el aire en el interior provoca una importante circulación, con un sustancial flujo de la mezcla que, posteriormente, desciende por la parte interior del recipiente. 

 

Tanques agitadores por carga: Estos tanques son agitados mediante impulsores coaxiales (turbinas, paletas o hélices) que se utilizan habitualmente para la disolución por cargas de sólidos en líquidos. La principal función del agitador es proporcionar disolvente no agotado a las partículas de material durante el período que se encuentran en el tanque y circular suavemente los sólidos a través del fondo del tanque o suspenderlos simplemente por encima del fondo. Después de producida la lixiviación se pueden separar los sólidos mediante el asentamiento y la decantación, o con filtros externos, centrífugas o espesadores. 

 

Extractor tipo Bonotto: Consiste en una columna dividida en compartimentos cilíndricos mediante la disposición de platos horizontales espaciados a distancias iguales. Cada plato tiene una abertura radial (rendija) colocada a 180° con respecto a las aberturas de los platos situados inmediatamente por encima y por debajo y que se limpian mediante un raspador radial giratorio. Alternativamente, los platos pueden montarse sobre un eje coaxial y rotar sobre palas estacionarias. Los sólidos caen como una cortina en el disolvente que fluye hacia arriba por la torre. Los sólidos son retirados por el fondo del equipo mediante un tornillo sinfín y un compactador. 

 

Extractor tipo Hildebrandt: En este equipo, La superficie helicoidal se perfora, para que el disolvente pueda atravesar la hélice en contracorriente. Los tornillos sinfín están diseñados de modo que permitan la compactación de los sólidos durante su paso por la unidad. Existen ciertas posibilidades de que se produzcan pérdidas de disolvente y un flujo excesivo de alimentación, por lo que el funcionamiento más adecuado está limitado a sólidos ligeros y permeables.

APLICACIONES EN LA INDUSTRIA

    Química

Por medio de la lixiviación se puede llegar a extraer uno o varios solutos de un sólido, usando un disolvente líquido. Las fases entran en contacto el soluto se puede difundir desde el sólido a la fase líquida, produciendo una separación de los componentes originales del sólido. Es muy utilizado en la metalurgia en la extracción de algunos minerales como oro, plata y cobre.

    Geología

Se observa en el proceso de lavado de un terreno o capa geológica por el agua. También puede darse por placas ácidas encontradas en las sales que disuelven casi cualquier material sólido. 

     Agricultura  

Se puede ver en los sistemas de riego, cuando se hace con aguas de alto contenido salino, se dosifica más agua para las plantas, con el objetivo de percolar esta agua hacia los drenes, evitando así la acumulación de sales en el terreno, lo que es negativo para las plantas. Cuando es riego de complementación, donde hay precipitación anual razonable, el proceso de lixiviación de los suelos agrícolas sucede en forma natural mientras llueve. 

     Industria Minera o Metalurgia extractiva

Es un proceso utilizado en la metalurgia, para trabajar los minerales oxidados. Se realiza la lixiviación de minerales sulfurados de cobre por medio de la lixiviación bacteriana.

• Lixiviación Hidrometalurgia

Este proceso está relacionado con la disolución química de las materias primas que se tratan para formar soluciones que contengan metales que han de recuperarse. Este proceso de lixiviación de elementos deseado se realiza de forma selectiva, para poder separarlos del resto de materiales no deseados, los cuales quedan como residuos insolubles. 

• Biolixiviación

Se da la lixiviación asistida por microorganismos, los cuales funcionan como catalizadores. La Biolixiviación es una técnica que se utiliza para poder recuperar los metales como cobre, plata y oro. Esta última aplicación también es conocida como biohidrometalurgia. 

 

    Industria Farmacéutica

En la industria farmacéutica el proceso se utiliza para preparar pociones, para lo cual se toma la droga que por lo general es una planta medicinal y luego se pulveriza mezclándola con el alcohol, se coloca en un lixiviador y se deja macerando el tiempo que sea necesario.

REFERENCIA BIBLIOGRÁFICA

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